이재명 대표의 체포동의안 국회 가결로 더불어민주당이 최대 위기에 봉착했다. 무난히 부결될 것이란 예상이 뒤집히자 당 전체가 패닉에 휩싸인 듯한 모습이다. 이 대표의 리더십은 돌이키기 어려운 상처를 입었고, 소속 의원과 당직자는 물론 일반 당원들도 혼돈에 휩싸였다. 당장 내년 총선을 앞두고 당의 진로조차 불투명해졌다. 당사자인 이 대표는 말이 없고 박광온 원내 지도부는 책임을 지겠다며 사퇴했다. 이 대표의 퇴진과 비상대책위 체제 가동도 당 일각에서 거론되고 있다. 그야말로 ‘바람 앞의 등불’ 국면이다.

민주당이 극단의 위기 상황에 빠진 것은 스스로 자초한 바 크다. 지난 대선 패배 이후 ‘사법 리스크’를 가득 안은 이 대표 체제가 들어서면서 ‘방탄 정당’의 이미지가 강하게 각인됐다. 실제 이 대표를 지키기 위해 노웅래·윤관석·이성만 의원 등에 대한 체포동의안을 잇달아 부결시켰다. 이 대표는 방탄 오명을 벗기 위해 6월 국회 대표연설에서 “특권을 포기하고 당당히 임하겠다”고 호언했지만 이 역시 식언이 되고 말았다. 표결 전날 사실상 ‘부결’을 당부하는 메시지를 보냈고, 그의 목숨 건 단식은 결국 방탄용이었음을 자인했다. 당을 더는 방치할 수 없다는 위기감이 가결로 이어진 것이다.

민주당은 지금의 상황을 겸허히 받아들이고 제 자리로 돌아와야 한다. 위기는 언제나 새로운 기회와 함께 찾아오게 마련이다. 혹독한 대가를 치르고 있지만 민주당은 이번 가결 사태로 방탄 정당이란 굴레에서 벗어날 절호의 기회를 맞았다. 민주당은 여전히 원내 최대 의석을 가진 제1의 정치세력이자 윤석열 정부를 견제해야 하는 제1야당으로서 본연의 역할에 충실하라는 것이다. 영장 청구가 인용되든, 기각되든 이 대표에 대한 사법적 판단은 이제 법원의 몫이다. 그 결과에 대한 책임은 전적으로 이 대표 자신이 져야 할 일이다.

제자리 찾기의 첫 과제는 남은 정기국회를 성실하게 마무리하는 것이다. 민생을 살피고 여당과 정책으로 승부하며 실력을 보이라는 것이다. 정치적 이해를 떠나 정공법으로 나가는 것이 결국 민주당이 사는 길이고 내년 총선에서도 기대하는 결과로 이어질 수 있다.

다만 민주당은 강성 지지층의 과도한 행동에 휘둘리지 않아야 한다. 이 대표에 대한 체포동의안이 가결된 21일 오후에도 지지자들이 몰려드는 바람에 국회 주변은 ‘아비규환’ 상태였다고 한다. 이들은 가결 표를 던진 의원들을 추적해 “정치생명을 끊어놓겠다”며 거세게 반발하고 있다. 극성 팬덤이 민주주의 기본 질서를 뒤흔들고 있는 것이다. 이런 행태에 부화뇌동하면 민주당은 원래의 모습을 찾기 어렵다.