이재명 더불어민주당 대표가 31일 “윤석열 정부의 민주주의 파괴를 막아내겠다”며 국회 본관 앞에서 ‘무기한 단식’을 시작했다. 이 대표는 “정권의 무능과 폭주를 막지 못했다”면서 대통령 사죄, 일본 오염수 방류 반대와 국제 해양재판소 제소, 국정 쇄신과 개각 등 3개항을 요구했다. 갑작스러운 이 대표의 단식투쟁은 검찰의 체포동의안 처리가 예상되는 상황과 맞물려 국면전환용이 아니냐는 의구심을 사고 있다.

이 대표의 단식 선언은 취임 1주년 기자간담회 자리에서 나왔다. 지난 1년을 평가하고 앞으로의 비전을 밝히는 자리다. 이 대표는 1년 전 무려 77.8%에 달하는 압도적 지지율로 야당 대표가 됐다. ‘유능한 대안 정당’을 내세우며 호기롭게 출발했지만 사법리스크에 붙들려 돈봉투 사건, 코인거래 등 위기상황에 제대로 대처도, 리더십도 보이지 못한 게 사실이다. 이를 해결하겠다는 혁신위조차 당내 갈등만 키웠다. 내년 총선을 8개월 앞두고 당내 결속과 국민 신뢰를 얻을 메시지가 나와야 했지만 돌연 무기한 단식으로 예상을 뒤엎어버린 것이다.

정치인의 단식은 위기의 시국을 돌파하는 마지막 투쟁 수단으로 국민 공감 위에서만 가능하다. 그런 면에서 이 대표의 단식은 명분은 약하고 공감도 떨어진다. 이 대표는 사즉생의 결단이라 하겠지만 국민 상당수는 검찰이 4일 소환을 통보한 상황을 중시할 것이다. 이 대표는 불체포 특권을 포기한다고 했지만 표결은 부담일 수밖에 없다. 계파 간 갈등과 방탄국회 오명이 우려되는 상황에서 정부·여당에 대립각을 세워 내부 단합을 꾀하고 조기 퇴진론까지 가라앉힐 묘수로 단식을 선택했을 것이라는 시각이다. 이 대표 개인의 ‘방탄 단식’이라는 말이 나오는 이유다.

제1야당 대표가 무기한 단식투쟁까지 나선 데는 윤석열 대통령의 책임도 적지 않다. 윤 대통령은 이 대표와 야당을 정치파트너로 여기기보다 적을 대하듯했다. 지난달 28일 국민의힘 연찬회에서도 후쿠시마 오염수 방류에 반대하는 야당과 국민을 “1 더하기 1을 100이라고 우기는 세력” “앞으로 가려는데 뒤로 가겠다 하면 협치가 안 된다”며 야당을 배제하는 발언을 이어갔다. 윤 대통령의 이런 일방 독주와 홍범도 흉상 논란 등 최근의 이념 과잉이 우려를 키운 측면이 있다.

1일 시작된 가을국회는 21대 마지막 정기국회다. 노동, 연금, 교육 개혁 등 처리해야 할 현안이 적지 않다. 더욱이 우리 경제는 지금 수출과 소비, 투자 모두 쪼그라들어 성장이 불투명한 복합위기 상태다. 여야가 힘을 합쳐도 모자랄 판에 자칫 정쟁으로 남은 100일을 허송세월해선 안 된다. 이 대표도 출구가 보이지 않는 단식을 접고 제1야당 대표의 책무를 다시 돌아보기 바란다.