이재명 더불어민주당 대표가 12일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 발언하고 있다. 이상섭 기자

[헤럴드경제=이세진 기자] 더불어민주당이 국정조사 카드까지 꺼내들며 ‘서울-양평고속도로 종점 변경 특혜 의혹’에 공세 화력을 집중하면서 그동안 강경 모드였던 ‘오염수 방류 저지’ 장외투쟁을 슬그머니 철회하는 모양새다. 사실상 일본의 해양 방류 결정이 뒤집힐 가능성이 거의 없는 상황에서, 야당으로서 ‘메아리 없는 외침’을 계속하는 것이 도리어 중도층 이탈을 초래할 수 있다는 판단에서다. 대신 민주당은 대여투쟁 선두에 ‘대통령 처가 게이트’를 놓고 선명성 강화에 나섰다.

13일 민주당 안팎에 따르면 당이 7월 중으로 예고했던 호남과 충청, 제주 지역에서의 대규모 ‘오염수 반대’ 규탄대회 일정은 확정되지 않았다. 당 지도부 관계자는 통화에서 “다음 장외투쟁 일정 잡힌 것이 없다”면서 “현재 정치권 현안이 완전히 양평고속도로 특혜 의혹으로 이동해 버린 상태다. 장마로 야외에서의 규탄대회를 열기 어렵다는 이유도 있다”고 밝혔다.

장마 등을 표면적 이유로 들고 있지만 줄곧 내리막길을 걷는 당 지지도 추세와 중도층 이탈을 우려한 판단이라는 해석이 나온다. 원내에서는 장외투쟁에 대한 부담감이 지속돼 왔다. 민주당은 “오염수 방류에 반대하는 국민이 85%”라는 한 여론조사 결과를 줄곧 장외투쟁 정당성으로 설파했지만 실제로 민주당 지지율로 이어지는 효과는 미미했다는 분석이다.

원내지도부 관계자도 “오염수 관련 공세는 당장 당 지지율에 도움이 되지 않는다. 중도층에 민주당을 지지하도록 할 유인이 되기에는 부족하다”라고 설명하면서 “다만 향후 오염수 문제가 국내에서 터져나왔을 때 ‘민주당이 과연 무엇을 했는가’라는 질책을 대비하기 위해서라도 장외투쟁을 이어갔던 것”이라고 말했다.

야당 의원들로 구성된 '후쿠시마 핵오염수 해양투기 저지 국회의원단'이 10일 일본 참의원의원회관 앞에서 집회를 하고 있다. [연합]

여기에 IAEA(국제원자력기구) 보고서 발표로 장외투쟁 동력이 크게 떨어진데다, 12일 윤석열 대통령과 기시다 후미오 일본 총리가 나토(NATO·북대서양조약기구) 회의에서 만나 오염수 방류를 전제로 한 대화를 이어가면서 “사실상 방류를 막기는 늦었다”는 판단이 나온 것이다. 또 2박3일간의 일본 항의방문을 진행했던 야당 의원단이 별다른 성과 없이 일정을 마무리한 것도 사그라든 동력을 확인한 계기가 됐다.

오히려 민주당은 최근 양평고속도로 노선 변경 의혹이 지지율 반등의 고리가 될 것으로 보고 있다. 실제로 한길리서치가 쿠키뉴스 의뢰로 고속도로 의혹이 전면화됐던 8~10일 진행한 여론조사 결과 여당인 국민의힘 지지율은 지난 조사 대비 3.4%포인트 하락한 28.8%로 집계됐고, 민주당은 같은 기간 3.1%포인트 오르며 34.7%포인트를 기록했다.

지난 10일 발표된 한국갤럽 정기조사에서도 고속도로 의혹 여파로 윤석열 대통령 지지도는 지난주보다 2.9%포인트 하락한 39.1%를 기록했다. 이번 조사에서 정당 지지율은 따로 발표되지 않았다. (자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

민주당은 윤석열 대통령을 정조준해 “대통령이 직접 답하라”고 공세 수위를 바짝 끌어올렸다. 사안의 본질을 대통령 처가가 개입한 ‘이권 게이트’로 보고 총선 전 정치 공세를 집중하는 모양새다. 이재명 민주당 대표는 전날 “대통령 처가 고속도로 게이트가 점입가경”이라며 “정부여당에 당당하게 공식적으로 요구한다. 국정조사를 시작하자”면서 당의 국정조사 추진을 공식화했다.