35세이상 산모가 늘어나면서 예정보다 일찍 태어나는 ‘이른둥이’에 대한 정부지원과 대책 수립이 필요하다는 지적이 나오고 있다. ‘이른둥이’는 출생 시 몸무게가 2.5㎏ 이하이거나 임신기간 37주 미만에 출생한 아기를 통칭하며 ‘미숙아’란 표현을 순화한 한글 이름이다.

18일 대한신생아학회에 따르면 전체 출생아 가운데 이른둥이 출생 비율은 지난 7년 동안 매해 증가 추세다. 지난 2012년 이른둥이 출생 비율은 전체 신생아 가운데 6.3%였으나 이후 매년 늘어 2018년에는 7.7%로 집계됐다. 전체 출산률 감소로 이른둥이 출생 숫자는 매해 줄지만, 출생 비율은 꾸준히 증가하고 있는 셈이다. 이같은 추세라면 오는 2040년이면 신생아 10명 가운데 1명은 이른둥이가 될 것이란 관측도 나온다.

이른둥이의 부모들이 겪는 가장 큰 문제는 ‘의료비 부담’이다. 최근 방송을 통해 이른둥이 아버지임을 공개한 가수 노유민(38) 씨는 아이가 받은 10여 차례의 큰 수술로 “공식적인 병원비가 1억이 넘는다”고 말하기도 했다. 대한신생아학회가 2018년 6월~8월까지 이른둥이 부모 766명 대상으로 한 조사에 따르면 이른둥이 부모들의 가장 큰 지출로 의료비가 45.4%에 달했다. 연평균 의료비가 100만원 이상이란 응답은 51.2%였다. 이른둥이 지원센터 관계자는 “아동의 상태에 따라 다르지만 지속적으로 치료가 필요한 친구들은 의료비 지원이 필요하다”고 말했다.

보건복지부는 이달초 조산아와 저체중아에 대한 외래 진료비 본인부담률을 현행 10%(3세까지)에서 5%(60개월까지)로 경감하는 국민건강보험법 시행령 개정안을 입법예고했다. 복지부는 개정안이 오는 24~25일께 공포될 예정이며, 개정안 효력은 2020년 1월 1일부터 발생된다고 밝혔다.

제도적 지원에도 불구하고 여전히 어려움은 남아있다. 이른둥이들은 대부분 면역력이 약하고 장기발달이 완전하지 않아 합병증의 위험이 있다. 김소영 가톨릭대학교 소아청소년과 교수는 “이른둥이들은 폐질환이 많아 호흡기 감염이 가장 흔하다”며 “발달 과정 중 아이가 일찍 출생하면 폐가 너무 일찍 공기에 노출된다. 만성 폐질환이 합병증으로 올 수 있다”고 했다. 대한신생아학회 조사결과 이른둥이의 41.6%가 재입원을 했던 경험이 있는 것으로 나타났다. 평균 입원 횟수는 2.13회로 입원 이유는 호흡기 감염이 48.3%로 가장 비중이 높았다.

조사 결과 이른둥이가 병원을 찾게 만드는 원인은 RS 바이러스(이하 RSV)가 원인이 된 사례가 31.2%로 가장 높은 응답률을 기록했다. RSV는 모세기관지염 및 폐렴을 유발한다. 호흡기가 약한 이른둥이에게 RSV는 특히 치명적인 것으로 알려진다. 비용도 만만치 않다. 한 아이가 바이러스 계절인 10월에서 3월까지 5개월 간 다섯 번을 맞으면 500만원이 든다.

대한신생아학회 김기수 회장은 “이른둥이 가정은 의료비에 가장 큰 지출을 하고 있는데 호흡기가 미성숙하고 면역이 약한 이른둥이에 필요한 호흡기 바이러스 예방접종은 다태아나 외동 이른둥이들은 보험적용을 받을 수 없다”며 “이른둥이를 건강한 사회의 일원으로 키워내기 위한 국가적 관심과 지원이 필요하다”고 말했다.

박상현 기자/pooh@heraldcorp.com